Se llamaba Maurice Tillet y nació el 23 de octubre de 1903 en los montes Urales, entonces parte del Imperio ruso, hijo de padres franceses: una maestra y un ingeniero. Tras la muerte de su padre, su madre le puso el sobrenombre de “El Ángel” por sus rasgos delicados. La Revolución rusa de 1917 obligó a madre e hijo a instalarse en Reims, Francia, donde Maurice estudió leyes en la Universidad de Toulouse mientras soñaba con actuar.
Una enfermedad que cambió su destino
Alrededor de los 20 años, el cuerpo de Tillet comenzó a transformarse: manos, pies y cabeza crecieron de forma desproporcionada y sus rasgos faciales se acentuaron. Los médicos diagnosticaron acromegalia, un trastorno hormonal que provoca un crecimiento óseo excesivo. La transformación truncó sus aspiraciones actorales y le trajo rechazo social, aunque encontró disciplina en cinco años de servicio como ingeniero de la Marina francesa.
De Singapur a los cuadriláteros de Estados Unidos
En febrero de 1937, durante una escala en Singapur, Tillet conoció al luchador lituano Karl Pojello, quien vio en su apariencia, moldeada por la acromegalia, un enorme potencial para el espectáculo de la lucha libre. Para 1938 ya competía profesionalmente en Francia e Inglaterra bajo el nombre de “El Ángel Francés”. Al huir de la Europa amenazada por los nazis en 1939, Tillet y Pojello llegaron a Boston, donde el promotor Paul Bowser impulsó su carrera en Estados Unidos.
Tillet encadenó una racha invicta de 19 meses y fue campeón mundial de peso pesado de la Asociación Americana de Lucha en dos ocasiones (de mayo de 1940 a 1942, y brevemente en 1944), defendiendo el título en múltiples ocasiones. Su éxito generó imitadores como el Ángel Sueco, el Ángel Ruso y el Ángel Checo. Fuera del ring, Tillet contrastaba con su imagen: dominaba catorce idiomas, era ajedrecista y aficionado a la literatura clásica.
“Amigos a quienes ni la muerte pudo separar”
— Epitafio compartido de Maurice Tillet y Karl Pojello
El final, el mismo día, 72 años después
Después de 1945, el avance de la acromegalia deterioró su salud y redujo sus apariciones en el ring; su última pelea profesional fue el 14 de febrero de 1953 en Singapur, donde perdió ante el británico Bert Assirati. El 4 de septiembre de 1954 —hace exactamente 72 años— murió su mentor y compañero Karl Pojello, de cáncer de pulmón. Al enterarse de la noticia, Tillet, de 50 años, sufrió un infarto fatal unas doce horas después. Ambos descansan bajo una misma lápida en el Cementerio Nacional Lituano, en Justice, Illinois.
¿De verdad inspiró a Shrek?
Tras el estreno de Shrek en 2001, comenzaron a circular fotografías que comparaban el rostro de Tillet con el del ogro de DreamWorks, alimentando la teoría de que fue su inspiración. Sin embargo, no existe evidencia documentada que confirme esa conexión: la película se basó en el libro infantil de William Steig de 1990, y los estudios nunca han reconocido a Tillet como referencia para el diseño del personaje. Se trata, hasta ahora, de una asociación popular sin respaldo oficial.