Si los mercados realmente creen que la Fed va a basar su política en los caprichos del presidente en lugar de en lo que es mejor para la economía, podría causar un baño de sangre financiero
El domingo y el lunes fueron dos de los días más salvajes de la larga cruzada del presidente Donald Trump contra el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, sólo superados, tal vez, por la primera vez que dejó en claro que quería despedirlo en diciembre de 2018.
Siete años después, es notable cuánto ha cambiado. El presidente de la Reserva Federal, quien se ha empeñado en evitar interactuar con Trump en medio de una interminable serie de críticas, finalmente llegó a su límite. El domingo por la noche, acusó directamente al presidente de utilizar una investigación criminal como parte de su campaña de presión para bajar las tasas de interés.
Los mercados, que se desplomaron en 2018 ante la posibilidad de que Trump intentara despedir a Powell, se estremecieron un poco ante la noticia de que el Departamento de Justicia había notificado citaciones al banco central, pero lo tomaron con calma. En este punto, las amenazas contra la Fed parecen más habituales, como dejaron claro los inversores con los que hablé el lunes.
Sin embargo, hay un paralelismo notable: en ambas ocasiones, los legisladores republicanos expresaron un desacuerdo poco común con Trump con el objetivo de aislar a la Fed de presiones políticas que podrían dañar la situación financiera de Estados Unidos y avivar la inflación.
A continuación se presentan algunas de las conclusiones más importantes de este último giro de la saga:
Powell todavía cree que tiene muchas cartas en la mano (y parece que así es)
La declaración de Powell del domingo por la noche recibió mucha atención no solo porque es un cambio con respecto a su hábito anterior de evitar cualquier mención abierta de los ataques de Trump, sino también porque, en términos generales, otros en posiciones poderosas (directores ejecutivos, legisladores, bufetes de abogados, etc.) no han sido tan pública y directamente confrontativos en asuntos en los que no están de acuerdo con el presidente.
Powell, en un mensaje de video, no se anduvo con rodeos: “La amenaza de cargos criminales es una consecuencia de que la Reserva Federal establece las tasas de interés en función de nuestra mejor evaluación de lo que servirá al público, en lugar de seguir las preferencias del presidente”, dijo.
Parte de la razón por la que se animó a hacer esto es evidente en lo que sucedió después. El oro se disparó y el dólar cayó, ambos indicios de la creciente preocupación por la independencia de la Reserva Federal, y los legisladores republicanos comenzaron a alzar la voz en su defensa. Funcionarios de la administración, incluido el propio Trump, se distanciaron de la investigación.
El senador Thom Tillis (RN.C.), miembro del Comité Bancario que evalúa a los candidatos al banco central, afirmó que se opondría a cualquier candidato a la Fed «hasta que este asunto legal se resuelva por completo», lo que indica posibles problemas para quien pronto será nombrado presidente de la Fed. El presidente de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes, French Hill (R-Ark.), calificó a Powell como «una persona de la más alta integridad». Los senadores Dave McCormick (R-Pensilvania) y Kevin Cramer (RN.D.) afirmaron no creer que el líder de la Fed fuera culpable de ningún delito.
La Corte Suprema también parece interesada en preservar la autonomía del banco central. El año pasado, en un caso no relacionado, los jueces se esforzaron por sugerir que la Fed tiene un estatus legal especial, quizás anticipando una reacción adversa del mercado a su medida de reducir la independencia política de otros reguladores.
Por supuesto, eso nos lleva a la fuente más importante del poder de Powell: si los mercados realmente pensaran que la Fed va a diseñar políticas basadas en los caprichos del presidente en lugar de juicios meditados sobre lo que es mejor para la economía, probablemente sería un baño de sangre financiero.
Pero por ahora, la independencia de la Reserva Federal parece estar viva y coleando.
Esto va en contra de los propios intereses de Trump
Tanto dentro como fuera del banco central, una de las principales conclusiones fue que esto aumenta la probabilidad de que Powell permanezca como gobernador titular tras el fin de su presidencia. Su mandato en la junta directiva de la Fed finaliza en 2028, y la administración Trump preferiría tener a otro aliado en ese puesto.
Las personas cercanas al jefe de la Fed, que a veces exhibe un ligero agotamiento, habían estimado previamente que se marcharía después de mayo, pero esa probabilidad ha disminuido tras las acciones del presidente.
Otra conclusión que extraigo es que, si esto tiene algún efecto en la política monetaria, podría requerir más pruebas de que se necesitan recortes adicionales de tipos para que la Fed tome la iniciativa. El banco central, por razones de credibilidad en el mercado, no quiere que parezca que cede ante Trump.
Además, este tipo de presión puede dificultar la confirmación del candidato de Trump para el futuro cargo de presidente de la Reserva Federal.
El foco de la investigación es turbio
Aunque el alcance de la investigación del Departamento de Justicia no está del todo claro, el jefe de la Reserva Federal reveló que la administración está investigando su testimonio ante el Congreso en junio pasado sobre las renovaciones a la sede de la Reserva Federal, donde los costos se han disparado a más de 2 mil millones de dólares.
Una lectura del registro público sugiere que el tipo de cosas de las que estamos hablando aquí es si Powell mintió cuando dijo que «no habría jardines en las azoteas» cuando de hecho habrá «espacios con vegetación en las azoteas», según los documentos que la Reserva Federal presentó a la Comisión Nacional de Planificación de la Capital.
Por supuesto, la investigación también podría abarcar los sobrecostos, ya que Trump sugirió hace apenas un par de semanas que podría demandar a Powell por «incompetencia flagrante». Pero la mala gestión de un proyecto no constituye en sí misma un delito.
La naturaleza más leve de esas acusaciones probablemente contribuye a generar dudas sobre las motivaciones de la administración.
Esto aumenta las apuestas en el caso Cook
La Corte Suprema escuchará los argumentos orales el 21 de enero sobre la propuesta de Trump de despedir a Lisa Cook, miembro de la junta de la Reserva Federal, basándose en acusaciones de fraude hipotecario, acusaciones que ella ha refutado. Parte de la razón por la que fue difícil evaluar las consecuencias de la investigación del Departamento de Justicia es que aún desconocemos la conclusión de ese caso.
Si los jueces dictaminan que el presidente tiene un margen significativo de libertad para despedir a funcionarios de la Reserva Federal «con causa», un estándar legal que nunca antes ha sido litigado, podría provocar una reacción del mercado porque los inversores no esperan un golpe a la independencia de la Reserva Federal.
La idea de que el puesto de Powell también podría estar en juego podría amplificar ese efecto.
En cuanto a lo que viene a continuación, la pelota está en la cancha del poder judicial.