Matamoros–Brownsville.- SpaceX lanzó este lunes el vuelo 14 de Starship desde Starbase, a pocos kilómetros de Brownsville, Texas, y logró por primera vez colocar el megacohete en órbita terrestre. La nave desplegó sus 26 satélites Starlink V3, pero la compañía decidió acortar la misión y regresarla a la Tierra horas antes de lo planeado. Esta nota se actualizará conforme haya más información oficial.
Despegue y primera órbita
El despegue ocurrió a las 7:48 a.m., hora local de Starbase y Brownsville (8:48 a.m. hora del Este), luego de una ventana de lanzamiento de 75 minutos que se abrió a las 8:15 a.m. hora del Este. Fue el intento 14 de vuelo de prueba de Starship y el primero en el que el vehículo buscó formalmente entrar en órbita, luego de trece pruebas suborbitales desde 2023. Según reportes de la cobertura en vivo, Starship alcanzó la órbita alrededor de las 8:15 a.m. hora local, unos 25 minutos después del despegue, entre celebraciones de empleados de SpaceX que seguían la transmisión.
Un motor se apagó antes de tiempo, pero no frenó la misión
Durante el ascenso, la nave superior (Ship) perdió uno de sus motores Raptor optimizados para el vacío antes de lo previsto. El portavoz de SpaceX, Dan Huot, informó en un primer momento durante la transmisión que ese fallo podría impedir el intento de inserción orbital. Minutos después corrigió esa información: los ingenieros de vuelo evaluaron que aún existía suficiente margen y redundancia para ejecutar el encendido necesario y dieron luz verde a la maniobra. SpaceX había fijado como condición previa contar con «suficiente redundancia en el hardware crítico para realizar la maniobra de desorbitación posterior al final de la misión» antes de autorizar la entrada a órbita.
Los 26 satélites Starlink V3, en órbita
Ya en órbita, Starship completó el despliegue de sus 26 satélites Starlink V3, la nueva generación de la red de internet satelital de la empresa. A diferencia de vuelos anteriores —en los que SpaceX soltó simuladores o equipos de prueba que regresaban rápido a la atmósfera por tratarse de trayectorias suborbitales—, esta vez los satélites debían quedar operativos en órbita. Tres de ellos llevan cámaras diseñadas para observar el exterior de Ship y transmitir imágenes sobre el estado del escudo térmico, uno de los puntos más críticos del programa de cara al reingreso.
Versiones distintas sobre el amerizaje del propulsor Super Heavy
El propulsor Super Heavy se separó de la nave y ejecutó su maniobra de retorno para amerizar en el Golfo de México, frente a la costa de Starbase, sin intento de captura en la torre de lanzamiento. Aquí las primeras versiones difieren: CNBC reportó que el propulsor logró un «amerizaje suave» (soft splashdown). CNN, en cambio, citó al propio Dan Huot diciendo que solo 31 de los 33 motores del Super Heavy volvieron a encender durante el quemado de retroceso (boost-back), y señaló que no estaba claro qué tan suave fue el amerizaje final. SpaceX había modificado el filtrado de los motores del propulsor tras un problema de obstrucción por hielo registrado en el vuelo 13. Este punto sigue sin confirmación oficial unificada y debe verificarse antes de darse por cerrado.
SpaceX decide acortar la misión
El plan original contemplaba que Ship completara unas seis vueltas a la Tierra a unos 275 kilómetros de altitud, en un vuelo de casi 10 horas, antes de un amerizaje controlado en el océano Pacífico, al oeste de Chile. Sin embargo, tras evaluar el estado de la nave en su primer punto de control en órbita, SpaceX optó por regresarla a la Tierra antes de lo previsto: en lugar de las 7.5 horas adicionales planeadas, la compañía programó el quemado de desorbitación para alrededor de las 11:00 a.m. hora del Este, con amerizaje en el Pacífico norte —y no en el sitio original frente a Chile—, apenas poco más de tres horas después del despegue. Hasta el cierre de esta nota, SpaceX no había detallado públicamente el motivo específico de la decisión.