El MIT confirmó que falleció el 30 de septiembre y dio a conocer la noticia el 7 de octubre de 2026. Su equipo programó el software de vuelo que ayudó a llevar astronautas a la Luna y fue clave para consolidar la ingeniería de software como disciplina.
Margaret H. Hamilton, la científica de la computación que dirigió los equipos de software de vuelo del programa Apolo de la NASA, murió a los 90 años. El Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) informó que falleció el 30 de septiembre y publicó el anuncio el 7 de octubre de 2026. El MIT no precisó el lugar ni la causa de la muerte.
Su papel en el Apolo
Hamilton nació en Paoli, Indiana, en 1936. Estudió matemáticas en la Universidad de Michigan y se licenció en Earlham College en 1958. Trabajó primero en software de predicción meteorológica en el MIT y, en 1961, como programadora del proyecto de defensa aérea SAGE, en el Laboratorio Lincoln.
En 1965 se incorporó al Laboratorio de Instrumentación del MIT como la primera programadora del proyecto Apolo y más tarde encabezó los equipos del software de a bordo. Hacia 1968 era subdirectora del equipo del Módulo de Comando y Servicio, con más de 400 personas trabajando en el software del programa.
Su aporte más recordado ocurrió durante el alunizaje del Apolo 11. Cuando la computadora lanzó una alarma 1202, el software de su equipo, diseñado para trabajar por prioridades, descartó las tareas no esenciales y permitió que la misión continuara.
El alunizaje de Apolo 11
El 20 de julio de 1969, durante el descenso del módulo lunar Eagle, la computadora lanzó la alarma 1202, de sobrecarga. Según la DPMA, el software descartó una tarea no esencial del radar para proteger el aterrizaje, y Houston indicó a los astronautas continuar. Scientias.nl precisa que la alarma ocurrió tres minutos antes del alunizaje.
La anécdota de su hija y Apolo 8
Según Mothers in Science, su hija Lauren iba al laboratorio por las noches y los fines de semana. En 1968 provocó un error en un simulador al elegir un programa de otra fase de la misión. Hamilton propuso una solución, pero sus superiores la descartaron. La DPMA y Scientias.nl relatan que, tiempo después, el astronauta Jim Lovell cometió el mismo error durante Apolo 8.
¿Inventó el término «ingeniería de software»?
Las fuentes no coinciden. Mothers in Science dice que se le atribuye ampliamente haberlo acuñado; la DPMA afirma que lo acuñó; Scientias.nl dice que lo propuso para dar a la programación el estatus de disciplina profesional; el IET no lo menciona.
La ingeniería de software como disciplina
Hamilton ayudó a consolidar la ingeniería de software como una disciplina profesional y popularizó el término para darle al software el mismo estatus que otras ingenierías. En 1976 fundó Higher Order Software y más tarde Hamilton Technologies. Es autora de más de 130 publicaciones.
Reconocimientos
- Medalla Presidencial de la Libertad (2016), entregada por Barack Obama.
- Premio a la Ley Espacial Excepcional de la NASA (2003).
- Miembro del Museo de Historia de la Computación (2017).
- Premio a la trayectoria del Intrepid (2019).
- Salón Nacional de la Fama de la Aviación (2022).
Reacciones y familia
Olivier de Weck, profesor del MIT, dijo que Hamilton ha sido una inspiración para generaciones de científicos de la computación e ingenieros; en otro medio, señaló que llamarla solo pionera sería quedarse corto. El director de Draper, Jerry Wohletz, afirmó que dejó una huella imborrable en la institución.
Le sobreviven su hija, Lauren Hamilton; su yerno, Richard Selesnick; dos nietos; cuatro bisnietos; y sus hermanos John, David y Kathryn. Habrá un servicio conmemorativo en primavera en Cambridge, Massachusetts.