Berkeley, California.- Un equipo internacional de científicos identificó mecanismos genéticos que podrían explicar por qué algunas especies de murciélagos viven mucho más de lo esperado para su tamaño y, al mismo tiempo, toleran virus que serían letales para otros mamíferos. El hallazgo se publicó el 26 de agosto en la revista Nature, bajo el título “Insights into longevity and virus-driven adaptation from Myotis bat genomes”.
La investigación fue encabezada por Juan Manuel “Manny” Vázquez, quien realizó el trabajo como estudiante de doctorado en la Universidad de California, Berkeley, y actualmente se incorpora como profesor asistente en Penn State University, junto con la coautora Elise Lauterbur.
259 cultivos celulares, 32 especies
El equipo analizó los genomas de ocho especies del género Myotis y expuso cultivos celulares de 259 individuos pertenecientes a 32 especies distintas a sustancias tóxicas, para observar cómo respondía cada una al daño celular. Entre las especies estudiadas están el murciélago café pequeño (Myotis lucifugus) y el murciélago orejilargo (Myotis thysanodes).
El hallazgo central es que algunas de las especies más longevas no se limitan a reparar las células dañadas: desarrollaron la capacidad de detectarlas y eliminarlas directamente antes de que el daño se propague.
“La adaptación a los patógenos, la longevidad y la resistencia al cáncer están fundamentalmente conectadas.”
— Elise Lauterbur, coautora del estudio
Un gen con copias de más
Los investigadores encontraron que, mientras la mayoría de los mamíferos tiene una sola copia del gen PKR (también llamado EIF2AK2), un factor clave del sistema inmunológico, algunas especies de Myotis tienen dos o incluso tres copias. Tener copias adicionales de este gen parece asociarse con una mayor longevidad.
El estudio también documentó que los murciélagos han desarrollado formas distintas de adaptarse a virus de ADN y de ARN: selección genética favorable en proteínas antivirus de ADN en todo el genoma, y variación en el número de copias de proteínas relacionadas con virus de ARN.
“Si entendemos cómo los murciélagos evolucionaron para hacer todo esto que otros mamíferos no hacen, podemos encontrar formas completamente nuevas de abordar factores de enfermedad en los humanos.”
— Juan Manuel Vázquez, autor principal del estudio
¿Un murciélago de más de 50 años?
Según fuentes / por confirmar: Varios medios que retomaron esta investigación mencionan un ejemplar de murciélago de Brandt (Myotis brandtii) anillado que habría sido recapturado 50 años después de su primer registro. Tipómetro no pudo confirmar este dato específico directamente en el artículo publicado en Nature ni en el comunicado de la Universidad de California, Berkeley; otras fuentes citan, para la misma especie, una esperanza de vida máxima de hasta 42 años. Se presenta aquí como referencia, no como un hecho verificado por esta redacción.
Por qué importa para la salud humana
Los autores del estudio esperan que entender estos mecanismos —la eliminación selectiva de células dañadas, la tolerancia viral y las copias adicionales de genes inmunológicos— pueda abrir nuevas vías de investigación para el tratamiento del cáncer y para el desarrollo de terapias antivirales en humanos.